炳灵寺石窟位于甘肃省永靖县西约50公里黄河北岸小积山的大寺沟,为古丝绸之路上著名的佛教圣地,保存着西秦、北魏、北周、隋、唐和明、清各代窟、龛183个,石雕像694身,泥塑84尊,壁画900平方米,分布在长2000米,上下4层,高60米的悬崖峭壁上。它与敦煌、麦积山石窟一样,有着极其珍贵的艺术价值。
炳灵寺唐称龙兴寺,北宋称灵岩寺,明朝永乐年间始称炳灵寺。“炳灵”为藏语千佛或十万佛之意。郦道元著《水经注》中说:“河北有层山,山甚灵秀。山峰之上,立石数百丈,亭亭桀竖,竞势争高,远望参参,若攒图之托霄上。其下层峭壁,举岸无阶。悬崖之中,多石室焉。室中若有积卷矣。”(卷二《河水》)。《水经注》成书于北魏,表明1500多年前炳灵寺石窟就享有盛名。
炳灵寺石窟群分布在大寺沟南北两端,北称上寺,南呼下寺,两寺相距约3公里。石窟的精华主要萃集于下寺。不论是高达27米的大佛,还是仅有25厘米的小像,均栩栩如生,各具风采,具有很强的艺术感染力。
1955年成立了炳灵寺文物保管所,加强了文物的抢修与维护。1961年国务院公布炳灵寺为全国重点文物保护单位。1967年兴建刘家峡水库时,在窟前修筑了一座高20米、宽2米、长350米的石堤,防止库水冲刷石窟。1982年又修建了横跨大寺沟的独孔水泥大桥,沟通了大寺沟两岸的文管所与石窟群。如今寺窟与水库相连,交相辉映。